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GNU/ Linux es una de los términos empleados para referirse a la combinación del núcleo o kernel libre similar a Unix denominado Linux, que es usado con herramientas de sistema GNU.

Fue iniciado por Richard Stallman con el objetivo de crear unn sistema opetativo completamente libre: el sistema GNU.

El 27 de setiembre de 1983 se anunció públicamente el proyecto por primera vez en el grupo de noticias net.unix-wizards. Al anuncio original, siguieron otros ensayos escritos por Richard Stallman como el "Minifiesto GNU", que establecieron sus motivaciones para realizar el proyecto GNU, entre las que destaca "volver al espíritu de cooperación que prevaleció en los tiempo iniciales de la comunidad de usuarios de computadoras".

GNU es un acrónimo recursivo que significa GNU No es Unix (GNU is Not Unix). Puesto que en inglés "gnu" (en español "ñu") se pronuncia igual que new, Richard Stallman recomienda pronunciarlo "guh-noo". En español, se recomienda pronmunciarlo ñu como el antílope africano o fonéticamente; por ello, el término mayoritariamente se deletrea (G-N-U) para su mejor comprensión. En sus charlas Richard Stallamn finalmente dice siempre "Se puede pronunciar de cualquier forma, la única pronunciación errónea es decirle 'linux'"

* Bajo costo de adquisición: Se trata de un software económico ya que permite un
ahorro de grandes cantidades en la adquisición de las licencias.
* Innovación tecnológica: Esto se debe a que cada usuario puede aportar sus
conocimientos y su experencia y así decidir de manera conjunta hacia donde se debe
dirigir la evolución y el desarrollo del sopftware. Este es un gran avance en la
tecnología mundial.
* Independencia del proveedor: Al disponer del codigo de fuente, se garantiza de una
independencia del proveedor que hace que cada empresa o particular pueda seguir
contibuyendo al desarrollo y los servicios del software.
* Escrutinio público: Esto hace que la correcciónh de errores y la mejora del
producto se lleven a cabo de manera rápida y eficaz por cada uno de los usuarios
que lleguen a utilizar el producto.
* Adaptación del software: Esta cualidad resulta ser de gran utilidad àra empresas e
industrias específicas que necesitan un software personalizado para realizar un
trabajo específico y con el software libre se puede realizar y con costes mucho
más razonables.
* Lenguas: Aunque el software se cree y salga al mercado en un sola lengua, el hecho
de ser software libre facilita en gran medida su traducción y localizacion para
que los usuarios de diferentes partes del mundo puedan aprovechaer estos beneficios.

Se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software. De modo más preciso, se refiere a cuatro libertades de los usuarios del software:

* La libertad de usar el programa, con cualquier propósito(libertad 0).
* La libertad de estudiar cómo funciona el programa, y adaptarlo a tus
necesidades(libertad 1). El acceso al código de fuente es una condición previa para
esto.
* La libertad de distribuir copias, con lo que puedes ayudar a tu vecino(libertad
2).
* La libertad de mejorar el programa y hacer públicas las mejoras a los demás, de
modo que toda la comunidad se beneficie(libertad 3). El acceso al código de
fuente es un requisito previo para esto.

Un programa es software libre si los usuarios tienen todas estas libertades. Así pues, deberias tener la libertad de distribuir copias, sea con o sin midificaciones, sea gratis o cobrando una cantidad por la distribución, a cualquiera y a cualquier lugar. El ser libre de hacer esto significa(entre otras cosas)que no tienes que pedir o pagar permisos.

También deberias tener la libertad de hacer modificaciones y utilizarlas de manera privada en tu trabajo u ocio, sin ni siquiera tener que anunciar que dichas modificaciones existen. Si publicas tus cambios, no tienes por qué avisar a nadie en particular, ni de ninguna manera en particular.

La libertad para usar un programa significa la libertad para cualquier persona u organizacion de usarlo en cualquier tipo de sistema informático, para cualquier clase de trabajo, y sin tener obligación de comunicárselo al desarrollador o a alguna otra entidad específica. La libertad de distribuir copias debe incluir tanto las formas binarias o ejecutables del programa como su código de fuente, sean versiones modificadas o sin modificar(distribuir programas de modo ejecutable es necesario para que los sistemas operativos libres sean fáciles de instalar). Está bien si no hay manera de producir un sistema binario o ejecutable de un programa concreto(ya que algunos lenguajes no tienen esta capacidad), pero debes tener de libertad de distribuir estos formatos si encontraras o desarrollaras la manera de crearlos.

Para que las libertades de hacer modificaciones y de publicar versiones mejopradas tengan sentido, debes tener acceso al código de fuente del programa. Por lo tanto, la posibilidad de acceder al código de fuente es una condición necesria para el software libre.

Para que estas libertades sean reales, deben ser irrevocables mientras no hagas nada incorrecto; si el desarrollador del software tiene el poder de revocar la licencia aunque no le hayas dado motivos, el software no es libre.

Son aceptables, sin embargo, ciertos tipos de reglas sobre la manera de distribuir software libre, mientras no entren en conflicto con las libertades centrales. Por ejemplo, copyleft es la rregla que implica que, cuando se redistribuya el programa, no se pueden agregar restricciones para denengar a otras personas las libertades centrales. Esta regla no entra en conflicto con las libertades centrales, sino que más bien las protege.