Las cosas siempre pasan por algo.
Fue iniciado por Richard Stallman con el objetivo de crear unn sistema opetativo completamente libre: el sistema GNU.
El 27 de setiembre de 1983 se anunció públicamente el proyecto por primera vez en el grupo de noticias net.unix-wizards. Al anuncio original, siguieron otros ensayos escritos por Richard Stallman como el "Minifiesto GNU", que establecieron sus motivaciones para realizar el proyecto GNU, entre las que destaca "volver al espíritu de cooperación que prevaleció en los tiempo iniciales de la comunidad de usuarios de computadoras".
GNU es un acrónimo recursivo que significa GNU No es Unix (GNU is Not Unix). Puesto que en inglés "gnu" (en español "ñu") se pronuncia igual que new, Richard Stallman recomienda pronunciarlo "guh-noo". En español, se recomienda pronmunciarlo ñu como el antílope africano o fonéticamente; por ello, el término mayoritariamente se deletrea (G-N-U) para su mejor comprensión. En sus charlas Richard Stallamn finalmente dice siempre "Se puede pronunciar de cualquier forma, la única pronunciación errónea es decirle 'linux'"